Ele nunca tinha sido dominado daquele jeito. Estava acostumado com caras que cruzavam socos abertos, que telegrafavam os golpes de longe, que ficavam sem gás em 60 segundos. Clayton não estava cruzando socos. Clayton mal estava arfando. Apenas continuava ali, os ombros levemente caídos, os pés descalços agarrados à fita solta, encarando os quadris de Trent com olhos opacos e cansados.

“Empurrão de sorte”, rosnou Trent, a voz tensa. Deu um passo à frente, abandonando a base solta de artes marciais. Adotou uma guarda alta de Muay Thai — mãos em cima, cotovelos fechados —, querendo pressionar o fazendeiro e minar suas pernas.

Trent encurtou a distância com um chute baixo e seco. Desta vez Clayton não avançou. Ele ergueu a perna da frente, bloqueando a canelada perfeitamente. Osso bateu contra osso. O som foi seco, como um taco de beisebol acertando um poste de madeira.

Trent sibilou de dor, a canela inchando instantaneamente, mas não parou. Firmou o pé e soltou uma cotovelada brutal visando a ponte do nariz de Clayton. Clayton esquivou por uma fração de segundo; o tecido áspero da atadura raspou sua bochecha.

A proximidade trouxe o cheiro violento de desodorante e o suor de medo de Trent direto para o nariz de Clayton. Cheirava a algo afiado, metálico, ácido. Cheirava a cada jovem aterrorizado que Clayton já tinha tirado de galpões em Fallujah. A memória piscou forte e clara: o estalo de vidro sob as botas militares, o chiado do rádio no ouvido, o peso sufocante dos coletes cerâmicos no peito.

Clayton piscou, tirando o deserto dos olhos à força, puxando-se de volta para o ar úmido e impregnado de cerveja da *Iron Horse Tavern*.

Trent aproveitou a microfração de segundo de hesitação. Travou as mãos atrás da nuca de Clayton num *clinch* pesado de Muay Thai, puxando a cabeça do homem mais velho para baixo. Subiu a joelhada direita direto nas costelas de Clayton.

A joelhada entrou com um baque feio. Clayton sentiu uma costela estalar. Não foi uma quebra limpa, mas um deslocamento profundo na cartilagem que tirou seu ar no mesmo segundo. Uma lança de dor absurda subiu pelo seu lado esquerdo. Sua visão oscilou.